Pierre Legrand, ce Castrais mort en Egypte en 1801.

Le 5 mai 1821 Napoléon Bonaparte donne son dernier souffle après plusieurs mois d’agonie sur l’île
de Sainte-Hélène. Il a régné sur la quasi-totalité de l’Europe pendant près d’une décennie mais c’est avant tout un militaire, un conquérant. L’Empereur a brillé par ses conquêtes au prix d’un très lourd tribut humain.

C’est en parcourant les archives que j’ai découvert un homme dont la vie a été bouleversée par
Napoléon. Il s’agit de Pierre Legrand, un castrais.
Né à Castres le 10 janvier 1771, il est entré dans l’armée en pleine Révolution française : le 11 mars 1791. L’homme fait partie des volontaires nationaux appelés à la défense du territoire. En 1794, il incorpore la troisième demi-brigade légère avec laquelle il fait plusieurs campagnes révolutionnaires.
Pierre Legrand est un cavalier. Quand Napoléon Bonaparte décide de partir pour l’Egypte, le castrais
part avec lui.

Cette campagne est un bourbier pour Bonaparte et il quitte le pays en août 1799. C’est Jean-Baptiste Kléber qui prend la relève sur la terre des pharaons.
Pierre Legrand est l’un des 10 000 soldats français encore présents en Egypte. Il intègre alors le très fameux Régiment de dromadaires. Un Régiment d’élite créé par Bonaparte au début de l’année 1799 pour pallier le manque de chevaux et pour pouvoir se déplacer rapidement. Il est dirigé par Jacques Cavalier, un soldat émérite et va rendre de nombreux services au pays des pyramides. Au départ il compte seulement 210 hommes, puis 236, 308 et enfin 389 avec Kléber.

illustration représentant plusieurs soldats du Régiment de dromadaires

Mais les anglais se battent férocement et les français sont à la peine.
Kléber est tué le 14 juin 1800. Jacques-François de Menou, baron de Boussay, dit Abdallah Menou lui succède. C’est le début de la fin pour les français en Egypte.

Le 21 mars 1801, Menou décide de combattre les anglais. C’est le début de la bataille de Canope. Une
véritable catastrophe. Menou ne sait pas commander et l’armée française est défaite.
Pierre Legrand et son dromadaire n’étaient pas présents à la bataille et faisaient diversion plus
loin. Ils se sont particulièrement distingués en prenant une redoute anglaise.
Quelques semaines plus tard, ils escadronnent dans le delta du Nil et ramènent du ravitaillement à Alexandrie où s’est enfermé Menou.

En mai 1801, le général Cavalier et ses 78 hommes à dromadaires sont encerclés par les anglais et les turcs. Cavalier, cachant la faiblesse de son détachement, négocie une reddition honorable (notamment le retour de ses unités en France).
Malheureusement Pierre Legrand est blessé et est amené à l’hôpital militaire de Rosette où il meurt
le 25 juillet 1801.

Un tarnais inconnu qui sort de l’oubli !

Notes : Pierre Legrand était le fils de Jean Legrand et Marie Magdeleine. Il mesurait 170 cm.

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